Importancia tecnológica de las tierras raras

Hace algunas semanas atrás, fue publicado en una conocida radio penquista, un artículo sobre una disputa económica en torno a la explotación de “tierras raras” en la ciudad de Penco. Sin embargo, para muchos lectores el término tierras raras, es extraño incluso raro.

¿Qué son las tierras raras?

Las tierras raras son un grupo de elementos químicos compuestos por escandio (Sc), itrio (Y) y otros 15 elementos del grupo de los lantánidos como: Lantano (La); Cerio (Ce), Praseodomio (Pr), Neodimio (Nd), Promecio (Pm), Samario (Sm), Europio (Eu), Gadolinio (Gd), Terbio (Tb), Disprosio (Dy), Holmio (Ho), Erbio (Er), Tulio (Tm), Iterbio (Yb) y Lutecio (Lu). A pesar de su nombre, se pensaría que son muy escasa pero no es el caso, ya que son bastante comunes en la corteza terrestre.

Las tierras raras son elementos que tiene propiedades químicas y físicas únicas y que las hacen valiosos para un mundo, donde la tecnología marca el día a día de la sociedad, y nuestro país no está al margen. Entre las propiedades más destacadas se pueden mencionar algunas:

En Imanes permanentes, construidos en base a Neodimio-Hierro-Boro (NbFeB), son los imanes más poderosos que se conocen y se utilizan frecuentemente en motores eléctricos, turbinas eólicas, discos duros, auriculares, altavoces, etc.

Europio y Terbio se utilizan en pantallas de televisores y monitores de computadoras, para producir colores más brillantes, como también en lámparas fluorescentes.

Algunos elementos como el Cerio, se utilizan en los convertidores catalíticos de automóviles y también como catalizadores en la industria química y petrolera.

Elementos como Lantano y Neodimio, se utilizan en baterias recargables de litio, que se emplean en dispositivos electrónicos portátiles, vehículos eléctricos y también para el almacenamiento de energías renovables.

Lantánidos como Erbio e Iterbio se utilizan en la fabricación de fibras ópticas y en láseres empleados en medicina. En energías renovables, estos elementos están presentes en turbinas eólicas, paneles solares y en sistemas de energía renovables.

No obstante, la importancia tecnológica y hasta estratégica de este tipo de elementos, está opacada por los impactos ambientales que implican su extracción y procesamiento, ya que muchos de ellos estás ligados a otros no deseados que durante el proceso de refinación deben ser removidos y generando los ya bien conocidos residuos tóxicos. Es por esta razón que el desarrollo de nuevas tecnologías genera presiones sobre los países productores de materias primas para producir de forma amigable con el medio ambiente y las comunidades.