Ramón Picarte Mujica, el primer matemático chileno

El 9 de junio de 1830, nace en Santiago, Ramón Picarte Mujica. A quienes conocen Valdivia, dicho nombre les sonará familiar. En efecto, fue hijo del militar y gobernador de Valdivia, también llamado Ramón, que da nombre a la principal arteria de la capital de Los Ríos. Pero, a diferencia de su padre, Picarte Mujica destacó por ser el primer matemático documentado del Chile independiente. En 1852 se tituló de agrimensor, labor en la que se usaban tablas de cálculo, instrumentos que permitían realizar divisiones largas y obtener logaritmos (en esos años no existían las reglas de cálculo, ni menos las calculadoras). Picarte contaba con las tablas más usadas en Europa, pero su gran defecto era que no se podía trabajar con más cifras que las que ellas permitían, lo que le dio la idea de crear unas tablas mejores que las existentes, más simples de usar y con un rango más amplio. Cuando las tuvo listas, quiso editarlas en Chile; pero ante las dudas de los editores locales con respecto al valor de su trabajo, decidió viajar a Europa y exponerlas ante la institución científica más importante de la época: la Academia de Ciencias de París. En 1859 presenta las tablas ante la Academia, cuyos miembros valoraron la magnitud del avance que significaba el trabajo de Picarte, y lo motivan a publicarlas en Francia, lo que ocurre en 1860. Cuando en Chile se supo la noticia, el Gobierno (que para ir a Francia no quiso apoyarlo, por miedo a perder a uno de sus mejores profesores de la Escuela Militar) le financió una pensión y el tiraje de 300 ejemplares de sus tablas, le dio un cargo en la embajada chilena en Francia y, al regresar a Chile, un puesto en la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas (FCFM) de la Universidad de Chile. A su retorno al país, junto con seguir mejorando sus tablas (las que fueron muy exitosas, y con el paso de los años sirvieron para la creación de versiones mejoradas) se interesó en el problema social de la "felicidad pública", tras ver en su estancia en París los esfuerzos que se hacían por resolverlo. Impulsó acciones como la creación de sociedades comunitarias de oficios, que los trabajadores de la FCFM ahorraran parte de su sueldo a modo de seguro de vida, y trató (sin éxito) de crear una mutual que se llamaría "Sociedad Trabajo para Todos". Viajó nuevamente a Francia en 1884, pero nunca más volvió a Chile, y no se tienen registros de sus últimos años en la nación gala, ni de sus restos mortales. 

La figura de Ramón Picarte Mujica, olvidada durante muchos años, ha sido reivindicada por varios académicos chilenos. Este año surgió, desde la Red de Divulgación de Matemáticas de Chile (DIMATCHILE), la iniciativa de declarar el 9 de junio, día del natalicio de Picarte, como el "Día de las matemáticas en Chile", en homenaje a su vida y obra, y como reconocimiento a todos aquellos que desde esta larga y angosta faja de tierra se dedican a la matemática, emulando el camino que él inició hace 163 años.